【言語聴覚士が解説】誤嚥性肺炎とは｜原因・症状・予防法を解説

誤嚥性肺炎は、高齢者がかかる肺炎の中でも特に多くみられる病気です。名前を聞いたことはあっても、原因や予防法まで詳しく知らないという方も多いのではないでしょうか。この記事では、誤嚥性肺炎の基本と予防のポイントをご紹介します。

誤嚥性肺炎とは

誤嚥性肺炎とは、食べ物や唾液、胃の内容物などが誤って気管から肺に入り込み、それに含まれる細菌が原因で肺に炎症が起こる病気です。通常、気管に異物が入ると咳によって排出されますが、加齢や病気によってこの反射が弱くなると、誤嚥した異物が排出されずに肺炎を引き起こしやすくなるとされています。高齢者の肺炎のうち、誤嚥が関わっているケースは多いと報告されており、厚生労働省の資料でも高齢者の肺炎の7割以上が誤嚥性肺炎によるものとされています（出典：厚生労働省「高齢化に伴い増加する疾患への対応について」）。特に70代以降で発症リスクが高まるとされています。

誤嚥性肺炎が起こりやすい原因

誤嚥性肺炎のリスクを高める要因には、嚥下機能の低下に加え、咳反射の低下、口腔内の細菌の増加などがあります。寝たきりなどで唾液や逆流物が気管に流れ込みやすい状態にあることも、要因のひとつです。また、眠っている間に少量の唾液が気管に入り込む「不顕性誤嚥」と呼ばれる状態が原因となることもあり、本人が自覚しにくいまま進行する場合もあります。脳卒中の後遺症やパーキンソン病など、神経系の病気がある方も、嚥下機能の低下により誤嚥性肺炎のリスクが高くなります（参考：e-ヘルスネット「誤嚥性肺炎」（厚生労働省））。

気をつけたい症状

発熱、咳、痰の増加といった一般的な肺炎の症状に加えて、高齢者の場合は少し違うサインが出ることもあります。「何となく元気がない」「食欲が落ちた」「ぼんやりしている」といった、肺炎らしくない症状で気づかれることもあるのです。いつもと違う様子が続く場合は、早めに医療機関に相談しましょう。

予防のためにできること

口腔ケアで口の中の細菌を減らすこと、食事の姿勢や形態を嚥下機能に合わせて調整すること、嚥下体操や呼吸訓練で機能を維持することなどが、予防の基本となります。また、日頃から「むせやすくなった」「食べるのに時間がかかる」といった変化に気づき、早めに対応することも大切です。インフルエンザワクチンや肺炎球菌ワクチンの接種も、重症化を防ぐ観点から合わせて検討するとよいでしょう。

まとめ

誤嚥性肺炎は、嚥下機能の低下と密接に関わる病気です。原因を正しく理解し、口腔ケアや嚥下体操などの日常的な対策を積み重ねることが、予防への一番の近道になります。

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高橋

言語聴覚士

現役の言語聴覚士として、高齢者のリハビリに10年以上従事しています。回復期病院・デイサービス・老人保健施設での臨床経験をもとに、認知症予防に役立つ脳トレ情報を発信しています。「なぜこの問題が脳に良いのか」を専門家の視点からわかりやすく解説することを大切にしています。